La gente llama erróneamente corales a estos extraños animales, pero el nombre correcto es animales de arrecife de coral. Junto con las anémonas de mar, las medusas y los nemerteos, pertenecen al grupo de los equinodermos. Algunas especies forman esqueletos calcáreos que se depositan en el lecho marino y constituyen la base de los arrecifes de coral y las islas. Los arrecifes de coral sólo se encuentran en mares y océanos. Se dividen en especies de seis y ocho garras según el número de tentáculos. Los arrecifes y las islas se forman por la actividad de los arrecifes de coral. Los individuos de las capas inferiores mueren gradualmente y sobre ellos crecen nuevos corales.
¿Cómo viven y qué comen los organismos de los arrecifes de coral?
Muchas especies de coral tienen algas simbióticas en su interiorque le proporcionan los nutrientes que necesita. El coral proporciona nutrientes a las algas a cambio de los productos de desecho que éstas necesitan para vivir. Estos corales dependientes de las algas sólo se encuentran a profundidades en las que hay luz solar disponible. El resto se alimenta deplancton y pequeños animales, que son capturados por las células urticantes de sus tentáculos. Los cnidocitos tienen pequeños aguijones en forma de gancho. Entre las criaturas hexápodas de los arrecifes se encuentran las anémonas de mar, que pueden vivir solas y desplazarse porque no tienen un esqueleto fijo. También son más grandes que los corales, ya que alcanzan varias decenas de centímetros de longitud. Con sus tentáculos urticantes, pueden capturar incluso peces pequeños.
¿Cómo se reproducen los corales? [Los corales se reproducen tanto asexualmente como sexualmente. La reproducción asexual es posible por gemación. La reproducción sexual es un espectáculo visualmente espectacular. La mayoría de los corales se reproducen una semana después de la luna llena. [Los huevos fecundados producen pequeñas larvas que forman parte del plancton durante un tiempo. Después encuentran un lugar donde vivir. Estas larvas son muy sensibles a la calidad y la temperatura del agua y mueren al menor cambio en las condiciones.